茶道是以修行悟道為宗旨的飲茶藝術(shù)，是飲茶之道和飲茶修道的統(tǒng)一。茶道包括茶藝、茶禮、茶境、修道四大要素。所謂茶藝是指?jìng)淦?、選水、取火、候湯、習(xí)茶的一套技藝；所謂茶禮，是指茶事活動(dòng)中的禮儀、法則；所謂茶境，是指茶事活動(dòng)的場(chǎng)所、環(huán)境、所謂修道，是指通過(guò)茶事活動(dòng)來(lái)怡情修性、悟道體道。
道作為中國(guó)哲學(xué)的最高范疇，一般指宇宙法則、終極真理、事物運(yùn)動(dòng)的總體規(guī)律、萬(wàn)物的本質(zhì)或本源。道，有儒家之道、道家之道，有佛教之道、各家之道不盡一致。中國(guó)文化主流是儒道互補(bǔ)，[隋唐]以降又趨于三教合一。一般的文人、士大夫往往兼修儒道佛，即使道士、佛徒，也往往是旁通儒佛、儒道。流傳最廣，最具中國(guó)特色的佛教禪宗一派，便吸收了老莊孔孟的一些思想，而宋元[明清]佛教的一大特點(diǎn)便是融通儒道，調(diào)合三教；宋明新儒學(xué)兼收道、佛思想，有所謂朱子道，陸子禪之說(shuō)；金元道教全真派祖師王重陽(yáng)，竭力提倡三教合一，其詩(shī)云：儒門釋戶道相通，三教從來(lái)一祖風(fēng)，釋道從來(lái)是一家，兩般形貌理無(wú)差。
茶道中所修何道？可為儒家之道、可為道家、道教之道，也可為禪宗及佛教之道，因人而異。一般來(lái)說(shuō)，茶道中所修之道為綜合各家之道。修道的理想追求概括起來(lái)就是養(yǎng)生、怡情、修性、證道。證道是修道的理想結(jié)果，是茶道的終極追求，是人生的最高境界。證道則天人合一、即心即道，天地與我并生，萬(wàn)物與我為一，極高明而道中庸，無(wú)為而無(wú)不為。
考察中國(guó)的飲茶歷史，飲茶法有煮、煎、點(diǎn)、泡四類，形成茶藝的有煎茶法、點(diǎn)茶法、泡茶法。依茶藝而言，中國(guó)茶道先后產(chǎn)生了煎茶道、點(diǎn)茶道、泡茶道三種形式。
茶藝是茶道的基礎(chǔ)，茶道的形成必然是在飲茶普及，茶藝完善之后。[唐代]以前雖有飲茶，但不普遍。[東晉]雖有茶藝的雛型（見杜育《荈賦》），還遠(yuǎn)未完善。晉、宋以迄盛唐，是中國(guó)茶道的蘊(yùn)釀期。
中唐以后，中國(guó)人飲茶殆成風(fēng)俗，形成比屋之飲，始自中地，流于塞外。唐朝肅宗、代宗時(shí)期，陸羽著《茶經(jīng)》，奠定了中國(guó)茶道的基礎(chǔ)。又經(jīng)皎然、常伯熊等人的實(shí)踐、潤(rùn)色和完善，形成了煎茶道；[北宋]時(shí)期，蔡襄著《茶錄》，徽宗趙佶著《大觀茶論》，從而形成了點(diǎn)茶道，[明代]中期，張?jiān)粗恫桎洝罚S次紓著《茶疏》，標(biāo)志著泡茶道的誕生。
中國(guó)古代沒有茶道專著，有關(guān)茶道的內(nèi)容散見于各種茶書及茶詩(shī)文繪畫中。下面是從古代茶書及茶詩(shī)文的東鱗西爪中，筆者所披尋出的中國(guó)茶道形成與發(fā)展的脈絡(luò)。